あなたが今日送ったメールや検索したAIへの質問は、どれくらいの水を消費したかご存知ですか？

その答えを知った時、私は正直、信じられませんでした。はるか遠い英国が深刻な水不足に喘ぐ中、彼らが市民に呼びかけた驚きの節水策は、「古いメールや写真を削除すること」でした。

National Drought Group meets to address “nationally significant” water shortfall

一見、奇妙に思えるこの要請は、私たちのデジタル生活の裏側に潜む、想像を絶する「隠れた水」の存在を浮き彫りにします。

あなたのデジタル消費は、本当に「無駄な水」ではないか？

まるで、砂漠に水筒を落とした人が、その水筒を拾うのではなく、遠く離れた場所で誰かが砂漠に水を撒くのを止めろと叫んでいるようなものです。

いや、それどころか、その砂漠を拡張しているのが、私たちの日常的なデジタル行動なのかもしれません。

なぜ英国政府はこのような一見奇妙な要請をしたのでしょうか？そして、私たちの未来の生活はどう変わっていくのでしょうか？今回は、このデジタル時代に隠された水問題の核心に迫ります。

デジタル化の隠れた代償：AIと水資源の深淵な関係

私たちが日々当たり前のように利用しているAIサービスやクラウドストレージは、目に見えない形で膨大な水資源を消費しています。これは、まるでデジタルの海に浮かぶ氷山の一角のような話です。

AIを冷やす「見えない水」の消費量

AIモデルのトレーニングや、ChatGPTのようなAIが私たちの質問に答える「推論」のプロセスでは、信じられないほどの電力が必要とされます。この電力はサーバーを稼働させ、そのサーバーは莫大な熱を発生させます。

この熱を冷ますために、データセンターでは大量の水が使用されているのです。データセンターでの水の消費は、直接的なものからサプライチェーンまで、3つの段階に分けられます。

データセンターの「喉の渇き」のメカニズム

データセンターにおける水の利用は主に3つのスコープに分けられます。一つは「Scope 1」と呼ばれるデータセンター内での直接的な冷却水の消費です。サーバーが発する熱は冷水によって吸収され、その温まった水は冷却塔へと送られます。

冷却塔では、水の一部が蒸発することで熱を大気中に放出します。この蒸発した水は失われるため、新鮮な水が常に補充されなければなりません。水は空気よりも効率的に熱を奪うため、多くのデータセンターで採用されています。

想像してみてください、私たちのデジタルな活動一つ一つが、地球上の貴重な淡水を蒸発させているのです。

電力生成の「隠れたウォーターフットプリント」

さらに見過ごされがちなのが「Scope 2」です。これはデータセンターに電力を供給するために発電所で消費される水のことです。発電方法によって水の消費量は異なりますが、例えば米国の平均では、1kWhの電力生成に約3.1リットルの水が消費されると推定されています。

AIの需要はかつてない速度でデータセンターの電力消費を加速させており、その結果、ウォーターフットプリント（製品やサービスのライフサイクル全体で使用される水の量）も急増しています。

AIのグローバルな水消費量は、2027年までに英国の年間総水消費量の約半分に達する可能性があると予測されています。

私たちのデジタル行動が地球に与える影響

そして「Scope 3」は、AIチップやサーバーの製造過程で使われる水です。半導体工場では超純水が大量に必要とされ、排出される水には有毒な化学物質が含まれることもあります。

Appleの報告によれば、そのウォーターフットプリントの99%がサプライチェーンに起因しているといいます。私たちが何気なく送受信するメールや写真、AIへの問いかけが、地球のどこかで膨大な水消費を誘発しているという事実は、もはやSFの世界の話ではありません。

英国の「渇き」の現実：長年の水不足と追い打ちをかけるAI需要

英国は気候変動の影響や老朽化したインフラにより、長年にわたり水不足に苦しんでいます。そこにAIの需要が拍車をかけている現状があります。

英国を襲う歴史的な干ばつと将来の予測

過去を振り返ると、英国は1976年や2003年にも大規模な干ばつを経験しています。特に1976年の干ばつは250年ぶりの深刻さで、配水スタンドからの給水や風呂の共有といった厳しい生活制限が課されました。

現在でも、英国のいくつかの地域は「干ばつ」または「長期的な乾燥状態」にあり、「全国的に重要な」水不足に直面していると報じられています。

迫り来る50億リットルの水不足

さらに懸念されるのは、将来の予測です。英国政府の発表によると、イングランドでは2055年までに日量50億リットルもの公共用水が不足し、さらに広範な経済活動で日量10億リットルが不足する事態に陥る可能性があります。

これは私たちの日常生活だけでなく、経済成長や食料生産にも壊滅的な影響を及ぼしかねません。この数値は、単なる予測ではなく、未来への警告状と捉えるべきでしょう。

進まないインフラ整備と増大するデジタル需要

水資源の安定供給を確保するため、英国の水道会社は2050年までに9つの新しい海水淡水化施設、10の新しい貯水池、7つの新しい水リサイクル施設の建設計画を進めています。

しかし、その一方で、テムズ・ウォーター社だけでも、1日に約6億リットルの水を漏水で失っているという現状があり、これは計画されている新しい貯水池の貯水量をほぼ帳消しにする量です。インフラの老朽化と大規模な漏水問題は、まるで底に穴の開いたバケツに水を注ぎ続けるようなものです。

AIとデータセンターの需要は、この水不足の解決をさらに困難にしています。

データセンターの電力需要は今後10年で6倍に増加すると予測されており、これはAIの普及と密接に関係しています。これほどまでに水資源が逼迫している状況で、AIの需要が急増しているという現実は、私たちに深い問いを投げかけます。

市民への「デジタル節水」要請の波紋：責任転嫁か、新たな意識改革か

英国政府が市民に古いメールや写真を削除するよう呼びかけたことは、大きな波紋を呼びました。これは単なる責任転嫁なのか、それとも新たな意識改革への第一歩なのでしょうか。

疑問視される「メール削除」の効果と市民の反発

多くの市民や専門家は、この「デジタル節水」の呼びかけに対し、疑問と反発の声を上げています。あるRedditユーザーは「貯水池に投資しなくて済むように、思い出を消せと？」と皮肉を込めています。

AIへの1回の問いかけで使用される水の量はごくわずかであり、貯水池からの漏水量に比べれば、メール削除の効果は微々たるものだという指摘もあります。まるで、バケツから水が溢れているのに、グラスの水を減らそうとしているような印象を与えました。

「責任転嫁」との批判の背景

この要請は、「大規模なインフラ問題や水企業の失敗の責任を市民に転嫁している」という批判も巻き起こしました。特に、水道管からの大規模な漏水が放置されている中で、個人のデジタルデータの削除を求めるのは「偽善的」であるとの意見が多く聞かれました。

システムエンジニアとして、私は企業や政府がインフラの改善に注力すべきだという声には強く共感します。根本的な問題解決をせず、個人の努力に依存するだけでは、持続可能な未来は築けません。

AIの「真のコスト」に対する意識の欠如

しかし、この議論の根底には、AIの「真のコスト」に対する社会全体の認識不足があります。政府の担当者がAIの環境コストを理解していないのではないかという指摘もされました。

AIサービスが提供する利便性や革新性の影に、膨大なエネルギーと水資源の消費という隠れた代償があることを、私たちはもっと意識する必要があります。AIがもたらす恩恵と引き換えに、私たちは地球から何を「奪っているのか」のか、その問いに向き合う時期に来ています。

見過ごされてきたAIの「ウォーターフットプリント」：透明性と持続可能性への道

AIの「ウォーターフットプリント」は、これまで十分に注目されてきませんでした。しかし、持続可能なデジタル社会を築くためには、この見過ごされてきた問題に光を当てる必要があります。

AIの質問一つが500mlペットボトルに匹敵する日

ある研究者たちは、ChatGPTが5回から50回のプロンプト（質問や指示）に対して、約0.5リットルの水を消費すると推定しています。また、GPT-3モデルが10〜50の一般的な長さの応答を生成するために、およそ500mlの水を消費するとも言われています。

これは、私たちがAIに問いかけるたびに、あたかも500mlペットボトル一本分の水が消費されているようなもの。日頃からデジタルサービスの便利さを享受している私ですが、これほどまでに環境負荷が高いとは想像していませんでした。

「いつ」「どこで」AIを使うかが未来を変える

この水の消費量は、データセンターのエネルギー効率、使用されるエネルギー源、そして水管理の実践によって大きく変動します。さらに、AIモデルのトレーニングを「いつ」「どこで」行うかによって、そのウォーターフットプリントを大幅に削減できる可能性が指摘されています。

例えば、水効率の良いデータセンターでAIを稼働させたり、外部の気温が低い時間帯に処理を行ったりすることで、水の消費を抑えることができるのです。

これは、私たちユーザーがAIサービスを利用する時間帯や場所を意識することで、間接的に環境保護に貢献できるという、新たな視点を与えてくれます。

透明性の向上と技術革新への期待

AIの「ウォーターフットプリント」に関する情報の透明性を高めることは、今後の大きな課題です。AIモデルの「カード」に水の消費量を含めたり、クラウドダッシュボードで水の利用状況を開示したりすることが提言されています。

これにより、開発者もユーザーも、自身のデジタル活動が環境に与える影響をより正確に把握できるようになります。

幸いにも、技術革新は進んでいます。

Microsoftは2024年8月から、チップレベル冷却ソリューションを採用した「ゼロ水消費」データセンターの新しい設計を開始しており、これにより1つのデータセンターあたり年間1億2500万リットル以上の水使用量を回避できると発表しています。

このような技術の進歩は、AIの持続可能性への大きな希望の光です。私たちが日々向き合うプロジェクトにおいても、この「水」という視点を取り入れることの重要性を痛感しています。

デジタルネイティブ時代の私たちの選択：未来への「賢い渇き」

英国政府の「古いメール削除」という一見奇妙な要請は、私たちに「デジタルフットプリント」という新たな視点を与えてくれました。

水不足は気候変動やインフラ問題というマクロな課題だけでなく、私たちの日常的なデジタル行動というミクロなレベルにも深く関わっていることを、この出来事は雄弁に語っています。

「隠れた水」への意識が未来を拓く

AIは、私たちの生活を豊かにし、社会の課題を解決する強力なツールです。しかし、その裏側には、これまで見過ごされてきた膨大な環境負荷、特に「ウォーターフットプリント」という「隠れた水」が存在するのです。

この事実は、私たちがデジタルの恩恵を享受する上で、より深い倫理観と責任感を持つべき時が来たことを示唆しています。

私たちの手でデジタル社会の「持続可能性」を

私たちは、古いメールを削除するか否かという個人の選択だけでなく、企業や政府がAIとデータセンターの環境負荷を低減するための具体的な行動を促すことができます。

AIの透明性向上を求め、水効率の良い技術への投資を支持し、そして何よりも、私たち自身のデジタル行動が地球に与える影響に意識的になること。

これこそが、私たちがデジタルネイティブ時代に求められる「賢い渇き」への一歩です。私たちの未来は、今日の私たちの選択によって形作られていきます。デジタル生活の裏側に潜む「隠れた水」の存在に目を向け、賢い選択をしていく。それが、持続可能な未来へと続く道だと私は信じています。

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